指数基金主要有开放式指数基金、封闭式指数基金、指数型ETF、指数型LOF等几类品种。另外，这些不同品种的指数基金是按交易机制的差异来进行区分的。
指数基金一般会以紧密跟踪标的指数、实现跟踪误差最小化从而取得与标的指数大致相同的收益率为投资目标，所以投资者也常称指数基金为被动型基金。
不同的指数基金有着不同的限制。其中，开放式指数基金不能在二级市场交易，只能在场外申赎；封闭式指数基金不能申购和赎回，只能在二级市场上流通转让；指数型ETF既可以在场外市场交易，也可以在二级市场交易，不过在场外申购或赎回时必须采用组合证券的形式；指数型LOF与指数型ETF相似，能在场内和场外市场上交易，但申赎时是采用的现金。
另外，按基金所追踪的目标指数的不同，指数基金可分为宽基指数基金和窄基指数基金。按复制所追踪标的指数方式的区别，指数基金可以分为完全复制型指数基金和增强型指数基金。
关于宽基或债券指数基金，是指代的基金所投的指数成分股范围。由于指数不能直接投资，所以指数基金是通过以指数收录的成份证券来作为投资对象的，也就是说以购买该指数的全部或部分样本证券来构建投资组合。打个比方，沪深300指数基金就是以沪深300宽基指数的300支成分股来充当基金的投资标的。
关于完全复制指数基金，其通过以基准指数中的证券成分和权重来完成基金的投资配置，最大限度地减小跟踪误差。关于增强型指数基金，其除了执行这种配置操作外，还会适当的匀出一部分资金用于开展其他的投资操作，目的是为了在跟踪指数的同时还能获得额外的收益。