石油，是一种粘稠的、深褐色液体，被称为“工业的血液”，也有“黑金”的称号。地壳上层部分地区有石油储存。主要成分是各种烷烃、环烷烃、芳香烃的混合物。伴随着二十世纪科技水平的突飞猛进，石油(原油)作为一种天然化石燃料，发展成为世界主要能源。
由古老的有机物构成，原油可蒸馏成汽油、柴油和润滑油等成分燃料，每种燃料都有广泛而多元的工业应用，其重要性无需过分赘述。全世界都在交易原油，也是交易量最大的商品，因此原油市场是一个充满活力、波动性和流动性的市场。
1.为何交易原油
作为最重要的能源之一和不可或缺的“工业血液”，原油多了一层“刚需”属性，在使用上的依赖令其交易规模不会轻易改变。这些特性让原油产生了以下投资或投机的动机和理由：1)市场流动性充沛、交易量巨大，因此交易成本较低。2)原油期货的多空头寸可作为对冲策略的一部分，以减轻使用成本或资产组合的波动率。3)可成为商品、股票和债券多元化投资组合的一部分。4)原油尤其受波段及日内交易者的偏爱，因为油价会十分灵敏地对最新消息做出反应，频繁的波动酝酿着十分纯粹的交易机会。
2.国际油市的十年剧变
虽然原油的上述交易特性并无二致，但市场的整体格局市场相较上世纪已发生剧变。最近十多年来，尤其是美国的页岩油商业化开采技术在2011年获得突破后，推动了产量暴增，令美国近年来产需双高。而有着类似路径的俄罗斯，其原油产量和出口规模则都是全球第二。这也使得原本举足轻重的石油输出国组织(OPEC)在国际油市的话语权逐渐被削弱，进而形成了沙特为代表的OPEC组织、以俄罗斯为代表的非OPEC国家、以美国为代表的西方石油势力等多方鼎立的格局。
3.全球两大交易合约
各种原油现货、期货交易遍布全球，不过美国西德克萨斯轻质中间基原油(WTI，简称“美油”)和北海布伦特原油(Brent，简称“布油”)是当今全球市场两大指标性原油。WTI也就是美国纽约商品期货交易所(NYMEX)原油期货的基准油，市场人士口中所说的国际油价基本说的是美国的原油期货，较少涉及布伦特原油。不过在伦敦洲际交易所(ICE)和纽约商品交易所均有交易的布伦特原油在期货、场外掉期、远期和即期现货市场上被广泛交易。该原油的产地就是在英国的北海地区。目前全球2/3以上的实货原油挂靠布伦特体系定价。两大期货合约几乎实现了工作日不间断交易，其中布油交易时间为北京时间每周一早上7:00到每周六凌晨5:00，冬令时往后延1小时。美原比布油还要早开市一个小时，交易时间也长一个小时。