通俗地讲，外国债券是指发行者所在国与发行市场所在国具有不同的国籍并以发行市场所在国的货币为面值货币发行的债券。对发行人来说，发行外国债券的关键就是筹资的成本问题，而对购买者来讲，它就涉及到发行者的资信程度、偿还期限和方式、付息方式以及和投资收益率相关的如票面利率、发行价格等问题。对于发行方式，现在有两种，其一是公募，另一种就是私募。公募指向社会上不特别指定的广大投资者进行募集资金。而私募是发行债券者经过承购公司只向特定的投资者进行募集。
公募与私募在欧洲市场上区分并不明显，可是在美国与日本的债券市场上，这种区分是很严格的，并且也是非常重要的。在日本发行公募债券时，必须向有关部门提交《有价证券申报书》，并且在新债券发行后的每个会计年度还要向日本政府提交一份反映债券发行国有关情况的报告书。在美国，在发行公募债券时必须向证券交易委员会提交《登记申报书》，其目的是向社会上广泛的投资者提供有关债券的情况及其发行者的资料，以便于投资者监督和审评，从而更好地维护投资者的利益。
私募债券的发行相对公募而言有一定的限制条件，私募的对象是有限数量的专业投资机构，如银行、信托公司、保险公司和各种基金会等。一般发行市场所在国的证券监管机构对私募的对象在数量上并不作明确的规定，但在日本则规定为不超过50家。这些专业投资的投资机构一般都拥有经验丰富的专家，对债券及其发行者具有充分调查研究的能力，加上发行人与投资者相互都比较熟悉，所以没有公开展示的要求，即私募发行不采取公开制度。购买私募债券的目的一般不是为了转手倒买，只是作为金融资产而保留。日本对私募债券的转卖有一定的规定，即在发行后两年之内不能转让，即使转让，也仅限于转让给同行业的投资者。
在美国和日本发行的外国债券都有特定的俗称，如美国的外国债券叫做“杨基债券”，日本的外国债券称为“武士债券”。由于从1963年到1974年美国为抑制资金的外流实施了利息平衡税，且在美国发行外国债券要受美国政府的严格限制，所以“杨基债券”的发行量一直都不高。1974年后虽有外国机构重新进入美国市场发行外国债券，都由于欧洲债券的竞争力更强，所以杨基债券的发行量并未有太大的增长。相对来说，由于日本存在着巨额的外汇顺差，对外国债券发行的限制就要宽松一些，特别是在1984年放松了有关的限制条件以后，次年在日本发行的外国债券量就高达1兆多亿日元，但在日本发行外国债券的多为国际金融组织或在欧洲债券市场上信誉不佳的发展中国家。但不论那一国发行外国债券，都需通过债券评级机构的资信评价。
